癌（がん）は、「悪性腫瘍」とも呼ばれます。腫瘍とは、不要な細胞が集まってできたかたまりです。健康な体では、細胞は必要なだけ新しく育ち、分裂して生産されています。ところが、必要ではないにもかかわらず、新しい細胞が分裂を続け、増えていくことがあります。こうして増えた細胞のかたまりが腫瘍となります。中でも体に害を与える腫瘍を「癌（悪性腫瘍）」と呼び、悪性腫瘍の細胞は「癌（がん）細胞」と呼ばれます。体に害を与えない腫瘍は「良性腫瘍」で、「癌」ではありません。

かつて戦前から終戦直後までは、日本人の死亡原因の第1位は、結核や肺炎などの感染症でした。しかし、感染症の治療法が進歩したことや、衛生状態がよくなったことなどから、感染症による死亡率は年々減少していき、やがて脳梗塞や脳出血などの脳血管疾患が日本人の死亡原因の第1位となりました。ところが1970年をピークに、脳血管疾患の死亡率も低下しています。一方で、死亡率が上昇の一途をたどっているのが「癌」です。
「癌」が日本人の死亡原因の第1位になったのは、1981年のことです。最近の厚生労働省の統計では、2020年に癌で亡くなったのは全死亡者の27.6％で、およそ3.6人に1人が癌で亡くなっていることになります^2）。