血液中には、組織に酸素を運ぶ赤血球、出血を止める血小板、体内の細菌やウイルスと闘う白血球などが含まれています。白血球はさらに単球、好中球、好塩基球、好酸球、リンパ球に分けられます。リンパ球にはB細胞とT細胞があり、そのほかにNK（ナチュラルキラー）細胞があります。
これらの血液細胞はすべて骨の中の骨髄中の造血幹細胞が成長（分化）して生まれます。

皮膚や粘膜の傷などから、体内に異物が侵入すると、まずマクロファージや樹状細胞などがその異物を食べ（貪食）、リンパ節に移動し、T細胞に異物の情報を伝えます。情報を受け取ったT細胞は、ヘルパーT細胞となって、B細胞に異物に合わせた抗体（免疫グロブリン）を作るように指令を出します。指令を受けたB細胞は、抗体（免疫グロブリン）を作る働きを持つ形質細胞に変化し、指令をもとに異物に対応する抗体（免疫グロブリン）を作り出します。
抗体（免疫グロブリン）は、異物に対応するように作られているため、標的となる異物を選んで結合し、細胞への侵入を防ぎます。また、抗体が結合した異物は、好中球に攻撃されやすくなります。これらの働きにより、異物が撃退されます。