血液中に含まれる細胞のひとつに、異物の侵入から身体を守る働き（免疫機能）をもつ白血球があります。リンパ腫とは血液のがんの一種で、白血球の一種であるリンパ球が、その成長の過程で遺伝子の突然変異を起こし、異常な細胞となって増えてしまう病気です。
リンパ腫は単一の病気でなく、たくさんの種類（病型といいます）があり、病型によって病気の経過も治療の方法も異なるため、まずはどの病型のリンパ腫かを確定することが重要になります。

患者さんの多くは、まず健康診断などを受けた際に、何らかの異常が見つかり、かかりつけ医や近隣の病院を受診します。そこで血液疾患が疑われる患者さんが、当院への紹介を受け受診することになります。なかには、頸部（首の部分）のリンパ節が腫れて近隣病院の耳鼻科や内科を受診し、当院の耳鼻科に紹介されてくるケースもあります。リンパ腫は全身の病気であり、どこにでもできる可能性があります。そのため、耳鼻科に限らず、呼吸器内科や消化器内科、外科系の診療科などあらゆる診療科を受診する可能性があります。病院内の他の診療科との連携を重視して、リンパ腫の疑いがある患者さんが受診された場合は、その科の先生から血液内科に相談がきて、血液内科医が速やかに診療できるような体制づくりが重要であると考えます。

大学病院を紹介される段階で、「リンパ腫の可能性があるから専門の病院で診てもらって治療をした方がいい」といわれる場合が多く、来院された時にはとても不安に感じていらっしゃる患者さんが多いようです。私自身もそう言われれば、やはり不安になるだろうと思います。
たしかにリンパ腫は悪性腫瘍のカテゴリーに入り、その一部に手強いものがあることは間違いありません。しかしリンパ腫は単一の病気ではなく、世界保健機関（WHO）の分類によると70種類以上に分けられ^1）、病型によって経過も治療の方針も異なります。なかには治療を急ぐ必要がない病型もありますし、治療を必要とする病型でも、一部の特殊な例を除き、適切な治療によって治癒を目指すことができます。ですから私は患者さんには「あまり心配し過ぎないで、まずはしっかりと必要な検査をし、その結果を踏まえて治療の方針を決めましょう」と伝えています。

過去25年くらいの間、当施設で診断したリンパ腫のほぼ全例を把握していますが、リンパ腫の患者さんは確実に増えています。
患者さんの年齢層はリンパ腫のタイプによって異なるため一概には言えませんが、全体としては70歳代、80歳代の患者さんが多くいらっしゃいます（図1）^2）。これにはさまざまな原因が考えられますが、最大の要因は高齢者人口の増加です。

リンパ腫の場合、一般的には、腫れたリンパ節に痛みがないことが多く、特徴的な症状として、

1. ①38℃をこえる原因不明の発熱が続く
2. ②寝具（掛け布団、シーツなど）や寝巻を替えなければならないほどの激しい寝汗
3. ③6カ月以内に、通常の体重の10％を超える原因不明の体重減少

などがあります。リンパ節の腫れに加え、このような症状がある場合には、病院を受診するようにしてください。
リンパ系の腫瘍では、日中でも横にならずにいられないほどの疲労感が生じる場合があり、仕事をはじめ、生活に支障がでてきます。また、このような強い疲労感は、リンパ腫に限らず、何らかの病気が隠れている可能性があることが考えられます。
リンパ節の腫れが週単位で急速に大きくなってくるような場合は、できるだけ早く医療機関への受診をご検討いただきたいと思います。こうしたタイプのリンパ腫は多くはありませんが、早期の治療が必要となることが多いと思います。
リンパ腫の診断は血液内科の専門医が行いますが、リンパ節の腫れを自覚した場合には、まずはかかりつけ医を受診し、他の原因となる病気が明らかでない場合、血液内科を受診していただくのがよいと思います。

リンパ腫は大きくホジキンリンパ腫と非ホジキンリンパ腫に分けられ、日本人では非ホジキンリンパ腫が約90%を占めます。非ホジキンリンパ腫のなかでもっとも多いのが「びまん性大細胞型B細胞リンパ腫（DLBCL）」で、全体の約4割を占めています。続いて「濾胞性（ろほうせい）リンパ腫」と「MALTリンパ腫」がそれぞれ1割弱を占めています^3）。
これらは進行のスピードによって、

1. ・年単位で進行（低悪性度リンパ腫）
2. ・週～月単位で進行（中悪性度リンパ腫）
3. ・日～週単位で進行（高悪性度リンパ腫）

に分けられます（図2）^4）。たとえば、DLBCLは中悪性度リンパ腫、濾胞性リンパ腫は低悪性度リンパ腫に分類されます^4）。

患者さんの数は少ないものの、早い発見が重要なリンパ腫に、リンパ芽球性リンパ腫（LBL）があります。このタイプは急激に進行して白血病になったり、脳に広がったりしやすく、治療が遅れると治癒が難しくなります。バーキットリンパ腫も急速に進行しますが、早く見つけて、短期集中で強力な化学療法を行えば治癒を目指すことができます。こうした悪性度の高いリンパ腫は、特に早期発見と早期診断が重要です。

今世紀に入って遺伝子解析の技術が進んだことで、リンパ腫の発症や進展に関わるさまざまな遺伝子異常が解明され、特定の遺伝子異常に作用する分子標的薬などの治療薬が登場しています。これにより、治療の選択肢が増えてきていることは、患者さんにとって非常に良いことだと思います。医師としてもさまざまなリンパ腫の病型があるなかで、どのように治療薬を使うのがより有効であるか、新薬の治験などにも参加をし、患者さんがベストな治療を選択できるように研究、努力しています。